Vicovaro sotto il dominio degli Orsini (XII - XVII sec.)

Qualche anno più tardi, il 13 luglio 1494, la rocca di Vicovaro (come riporta il Gattico nel suo "De itineribus romanorum Pontificum" attingendo notizie dal Diario del Burcardo, cerimoniere della corte pontificia, testimone oculare del fatto) fu il luogo d'incontro, alla presenza di Virginio Orsini, tra Alessandro VI Borgia e Alfonso II d'Aragona per decidere sulle sorti d'Italia nell'imminente invasione di Carlo VIII di Francia (ultimo dei Valois) per conquistare il Regno di Napoli. Quest'ultimo, succeduto tredicenne al padre Luigi XI, dopo la reggenza della madre Anna di Beaujeu aveva cominciato a regnare nel 1490, sposando l’anno successivo Anna di Bretagna. Pensando di rivendicare i suoi diritti sul trono di Napoli, passati per testamento da Renato d’Angiò a suo padre Luigi XI, ed approfittando della rottura nell’equilibrio politico italico causata dalla morte di Lorenzo il Magnifico, scese in Italia per estendere la supremazia francese sulla Penisola.
Sotto Gian Giordano Orsini (1457 - 1517) Vicovaro visse un discreto momento di sviluppo urbanistico che vide la costruzione di diverse dimore gentilizie come quella degli Egizi, i De Carsio, i De Symis e i Testa.

Centro storico di Vicovaro

La fortezza vicovarese visse un altro momento drammatico nel 1533 quando il Papa Clemente VII inviò contro gli Orsini il suo esercito nel tentativo di punire il ribelle Napoleone, figlio di Gian Giordano Orsini, Signore del luogo e abate commendatario di Farfa (la cui carica fu affidata al fratellastro Francesco per volere del Papa). Le truppe pontificie, guidate dal generale Ludovico Gonzaga da Bozzolo, detto Rodomonte, sferrarono l'assalto finale il 30 novembre. Il Gonzaga entrò vittorioso ma non tutti si arresero: un colpo di archibugio colpì il generale alla spalla sinistra; trasportato nel palazzo cittadino, assistito dalla moglie, il Gonzaga riuscì, prima di spirare il 3 dicembre, a dettare minuziose disposizioni testamentarie a due notai pubblici di Vicovaro. Un poeta anonimo attribuisce al "crudel Orsin" l'"affocata palla" che sorprese il "cavaliere ardito".
Napoleone Orsini fu assassinato subito dopo su ordine del fratello Girolamo, signore di Bracciano, presso Porta Laterana a Roma.

Intorno alla metà del Cinquecento l'intento però fu quello di riunire sotto un'unica persona gli innumerevoli possedimenti della ramificata famiglia Orsini. La scelta cadde sul nipote di Gian Giordano, Paolo Giordano Orsini, figlio di Girolamo, appartenente alla linea di Bracciano. Il progetto fu portato avanti dal cardinale camerlengo Guido Ascanio Sforza di Santa Fiora, che ricostruì l'antica potenza territoriale degli Orsini di Bracciano recuperando, grazie a ingenti prestiti, territori alienati dalle generazioni passate, oppure confiscandoli ad altri della stessa famiglia. Si accumulò così un enorme debito che Orsini non sarebbe riuscito mai più a sanare.
Nel 1543, quando Paolo Giordano aveva appena due anni, una sentenza di condanna per estorsioni, angherie e omicidi deponeva dal vescovado l'abate di Farfa Francesco Orsini, fratellastro di Girolamo e zio di Paolo Giordano, e ordinava la confisca di tutti i suoi beni. Il castello di Vicovaro, di grande importanza strategica e militare, e altre terre del Lazio e di Campagna venivano così assegnate a Paolo Giordano anche se a Francesco, e ai suoi eredi, rimasero in godimento Vicovaro, Cantalupo, Bardella e Saracinesco. Con Francesco si venne a creare il cosiddetto ramo degli Orsini di Vicovaro che governò sino al 19 marzo 1607 quando morì suo figlio, Giovan Battista, ultimo erede maschio del ramo. I possedimenti di Vicovaro, Cantalupo e Bardella tornarono così al legittimo proprietario, l'allora duca di Bracciano, Virginio Orsini.
Sotto il dominio degli Orsini di Vicovaro, durante i quali avvenne la stesura degli Statuti di Vicovaro dell'8 luglio del 1602, Vicovaro mantenne la sua importanza strategica tanto che si trovò nuovamente coinvolta nella guerra fra l'allora Pontefice Paolo IV (Gian Pietro Carafa), supportato dal duca di Guisa, e Filippo II, re di Spagna e del Regno di Napoli.Il 1° ottobre del 1556 il castello di Vicovaro venne espugnato da Vespasiano Gonzaga figlio di Ludovico, comandante dell'esercito imperiale ma il successo durò poco. Il 14 febbraio 1557, infatti, l'esercito pontificio riconquistò Vicovaro dopo un assedio di cinque giorni. Secondo il Moroni "gli assalitori entrarono con tanta rabbia nel Castello, che tra tedeschi e spagnoli ne tagliarono a pezzi quattrocento".

A questa battaglia si riferisce la pianta, che riproduce la fortezza vicovarese; si tratta di un’incisione che è presente in “De’ disegni delle più illustri città, et fortezze del mondo” di Giulio Ballino, un’opera edita a Venezia nel 1569. Al Ballino parecchie e dettagliate notizie sulla fortezza di Vicovaro sarebbero state fornite da Marco Antonio Coccio, un umanista vicovarese che, frequentando l’Accademia di Pomponio Leto a Roma, prese il nome di Sabellico.