"Fountains in Gardens of Villa d'Este, Tivoli (Cento Fontanelle)" di Anonimo (XVII secolo)

Ma quello che rende questo disegno particolarmente prezioso è la possibilità di ricostruire dei riquadri delle Metamorfosi di Ovidio, che, in terracotta, subivano l'assalto dell'acqua e della vegetazione spontanea (sono ora naturalmente non intelligibili). Già precedentemente lo stuccatore padovano Giovanni Vencilia era intervenuto, all'epoca del duca Francesco I, tra il 1628 e il 1641, su queste formelle, che in numero di 91, raffiguravano appunto le Metamorfosi di Publio Ovidio Nasone (43 avanti cristo-18 dopo Cristo), incentrate sul tema dei corpi e le loro trasformazioni, volute dagli dei. Corpi che sono messi in pericolo da improvvisi attacchi di violenza fisica e carnale e corpi, le cui trasformazioni giuste ed ingiuste, rivelano la personalità degli dèi o sul carattere umano che si nasconde dietro alla forma fisica. E attraverso la trasformazione dei corpi, il poeta esprime anche l'essenza dell'arte quando assistiamo al momento in cui la vita viene infusa nella materia o quando osserviamo la forma esterna della materia fisica che definiscono la nostra identità mentre diventano qualcos'altro. Grazie ad Ovidio possiamo conoscere moltissimi racconti mitologici dell'antichità greca e romana che altrimenti sarebbero andati perduti, o superficialmente tramandati. La prima formella (a sinistra nel disegno - ricordiamo che il progetto originario prevedeva che le formelle fossero poi sbalzate in bronzo) raffigura il mito di Zeus e Licaone, che è proprio la prima trasformazione presente nelle Metamorfosi (Libro I, versi 163-241) dopo l'origine del mondo, Prometeo che crea l'uomo, le quattro età dell'uomo, la Gigantomachia e la via Lattea. Zeus, per vedere se veramente i mortali disprezzassero gli dei, scese sulla terra e andò a chiedere ospitalità a Licaone, re dell'Arcadia. Zeus allude all'arrivo di un dio, la gente si mette ad implorarlo, solo Licaone lo deride e per vedere se veramente fosse un dio, uccide un prigioniero che aveva in ostaggio e "non ancora morto, butta una parte del corpo a stufare nell'acqua bollente e rosola il resto sul fuoco". Non fa in tempo a mettere l'orrendo pasto in tavola, che Zeus gli fa rovesciare addosso la casa. Licaone scappa atterrito per i campi, e si mette ad ululare, non essendo più in grado di parlare: "la rabbia che l'agita gli si raccoglie nel gozzo: sfoga la voglia consueta di ammazzare sulle greggi, e continua anche ora a gioire del sangue. Si mutano in peli i vestiti, le braccia diventano zampe; diventa un lupo, ma serba un'ombra del volto d'un tempo. Il pelo grigio è immutato, immutato l'aspetto feroce, bruciano gli occhi immutati e lui resta l'immagine stessa della violenza".

Proprio l'empietà di Licaone e l'empietà di "più di una casa; dovunque si estende la terra, è il regno di Erinni crudele. Sembra un patto giurato di crimini" che Zeus, col consenso degli altri dei, decise di punire la terra con il diluvio al quale sopravvissero solo Deucalione e Pirra, che poi diedero origine a tutta l'umanità. E riconosciamo nella formella di sinistra Zeus, con la corona, assiso davanti all'empio pasto e Licaone già trasformato in lupo. Sullo sfondo fiamme, che vogliono ricordare la distruzione della casa del re dell'Arcadia. La formella centrale merita poche note, raffigurando il mito famosissimo di Apollo e Dafne, I, 452-567,che per sfuggire al dio venne trasformata in pianta di alloro. La formella di destra, che filologicamente va considerata prima di quella centrale, fa parte sempre del mito di Apollo e Dafne. Il dio del Sole, fiero di sé, vantandosi delle proprie imprese con Eros, il dio dell'Amore, cominciò a schernirlo per il fatto che le sue armi, l'arco e le frecce, non sembravano poi così adatte a lui ("Che ne fai, ragazzaccio, di un'arma da adulto?"); da qui nasce l'infatuazione del dio per Dafne, che, viene causata da un dardo scagliato da un Eros irritato, che voleva far pagare ad Apollo il fatto d'averlo preso in giro dubitando della sua abilità con l'arco. Deciso a vendicarsi, colpì quindi il dio con una freccia d'oro - in grado di far innamorare alla follia dèi e mortali della prima persona su cui avessero posato gli occhi dopo il colpo - mentre la ninfa Dafne, di cui Apollo si era invaghito, con una freccia di piombo che faceva rifuggire l'amore. In tal modo dimostrava inequivocabilmente il potere dell'amore.