"Élisabeth-Louise Vigée-Le Brun mentre disegna la cascata di Tivoli" di Simon-Joseph-Alexandre-Clément Denis

Appena arrivò a Torino l'incisore Carlo Antonio Porporati, che nel 1787 aveva inciso a Parigi un grande ritratto della regina con i suoi figli, la ospitò nella sua casa e le fece visitare la città e le zone limitrofe. Dopo pochi giorni fu a Parma e a Bologna. A Parma rimase poco tempo e visitò la città accompagnata dal conte di Flavigny, ministro di Luigi XVI. A Bologna, invece, si trattenne una settimana, per poter ammirare le opere di quella che considerava come la più feconda di qualsiasi altra scuola italiana. Attraversò gli Appennini iniziando ad ammirare il paesaggio italiano con grande interesse. Oltre che per le tante opere d'arte, l'Italia la affascinò soprattutto per i suoi maestosi e pittoreschi scorci paesistici. Alla fine dell'anno era a Firenze.

Dopo lunghi anni di lavoro indefesso a Parigi, Èlisabeth ritornava ad essere la giovane e vitale artista che seguiva il consiglio del vecchio Vernet e, come lei stessa dice di Raffaello; il suo sguardo di acuta osservatrice si posava avido sui colori e sulle composizioni di ogni capolavoro le capitasse alla vista. L'onore più grande fu la richiesta di un suo autoritratto per la galleria degli autoritratti degli Uffizi. Il committente era il granduca di Toscana, che era fratello di Maria Antonietta. L'Autoritratto fu eseguito a Roma, dove Elisabeth arrivò a dicembre e dove il quadro fu esposto prima di essere spedito al granduca.
Il pubblico romano la accolse calorosamente e molti la chiamarono addirittura Mme Van Dyck, Mme Rubens.

Nella capitale trovò ad attenderla Ménageot, in quel periodo direttore dell'Accademia di Francia. Dopo aver terminato il suo autoritratto per gli Uffizi, la pittrice ne fece un altro, molto diverso, per l'Accademia di San Luca di Roma. In questo mezzo busto, infatti, Elisabeth si ritrae in modo più realistico, fortemente ravvicinato e dai suoi tratti emerge una certa malinconia. Roma era eccezionale, piena di meraviglie, ma le notizie che arrivavano da Parigi cominciavano ad essere preoccupanti.
Nelle sue Memorie di essere stata ospite di Denis nella sua casa a Piazza di Spagna e di aver visitato in sua compagnia la località di Tivoli. Sulla "visita a Tivoli scrive: "A Tivoli andammo per prima cosa a vedere le piccole cascate, delle quali fui tanto entusiasta che quei signori non potevano allontanarmene. Le disegnai subito coi pastelli, desiderando colorare l'arcobaleno che ornava quelle belle cascatelle. La montagna che si erge a sinistra, coperta di ulivi, completa l'incanto del colpo d'occhio" (Viaggio in Italia di una donna artista. I "Souvenirs" di E. V. Le Brun 1789-1792, pag. 81).