La leggenda della Madonna della Neve

Secondo la leggenda tramandata, nell'anno 352 d.c., ma si fa anche la data del 358, viveva a Roma un certo Giovanni, gentiluomo ricchissimo che non sapeva come spendere tutto il proprio denaro. Non aveva figli, voleva fare opere pie, ma non sapeva quale scegliere.
Nella notte tra il 4 e il 5 agosto, ma c'è chi dice fra il 3 e il 4 o fra il 5 e il 6, gli apparve in sogno la Madonna che gli ordinò di costruire una chiesa nel luogo in cui il mattino seguente avrebbe trovato la neve. Il ricco signore si svegliò e mestamente pensò che la neve a Roma, per giunta in agosto, era cosa alquanto strana.

Madonna delle Neve di Pisoniano

Ma il bello è che la Madonna, la stessa notte apparve anche a Papa Liberio e gli disse di recarsi alle prime luci dell'alba in cima all'Esquilino, che avrebbe trovato imbiancato di neve.
Intanto, la notizia della nevicata estemporanea si era diffusa in tutta Roma e il Papa e Giovanni, procedendo per strade diverse e seguiti da una grande moltitudine si incontrarono: la cima del colle era effettivamente imbiancata da un sottile strato di neve.

Con un bastone il Papa tracciò il perimetro della Chiesa che il patrizio fece erigere a proprie spese. Nasceva la Basilica della Madonna della Neve.
Ma c'è chi dice che Giovanni si recò dal Papa per raccontargli il sogno e che ebbe la sorpresa di apprendere che anche lui aveva avuto la medesima visione, insieme la popolo si recarono sull'Esquilino e la nuova versione confluisce nella precedente.
Qui finisce la leggenda, perché di leggenda si tratta, ma tutti gli anni il 5 agosto, si ricorda il miracoloso episodio con una pioggia di fiori bianchi che dalla cupola della Cappella Paolina vengono fatti cadere all'interno della Basilica a simboleggiare la nevicata. Se veramente questo è accaduto potrebbe essersi trattato di una fitta grandinata di chicchi piccoli, cosa tutt'altro che improbabile in estate.

Un'altra tradizione vuole che nelle vicinanze della chiesa abitasse il centurione Cornelio, il primo battezzato da San Pietro a Roma le cui vesti "lavate nel lavacro del battesimo divennero più bianche della neve". Dalle vesti del centurione alla Madonna nata senza peccato originale il passo è breve.